Chương 5: Chốn này khó dung
Trời trong núi tối rất nhanh. Hỏa Tiểu Tà và mọi người ra sức chèo thêm một quãng đường thủy thì đã tiến vào một khe núi hẹp và dài, bốn phía chân núi đều đã tối đen như mực. Trong rừng rậm và khe sâu hai bên bờ, tiếng chim hót thú chạy vang lên không ngớt, dường như chúng chẳng hề sợ người, cứ nhìn theo chiếc bè tre chầm chậm lướt qua.
Phan Tử lẩm bẩm chửi: "Mẹ kiếp, ban ngày nơi này còn giống chốn thần tiên lui tới, sao vừa tối một cái đã âm u đáng sợ thế này."
Hỏa Tiểu Tà bảo Phan Tử đừng lắm lời, lo chèo bè cho cẩn thận. Phan Tử lúc này mới ngậm miệng.
Giáp Đinh Ất không bình luận gì, chỉ không ngừng chỉ huy mọi người chèo về phía trước.
Càng đi sâu, các nhánh đường nước càng nhiều, chằng chịt như mạng nhện. Có những nhánh chảy thẳng vào các hang lớn dưới chân núi, dòng nước cuồn cuộn va đập khiến trong hang vang lên tiếng rền ầm ầm. Dòng nước cũng lúc xiết lúc chậm, ở những đoạn nước chảy mạnh, chỉ cần sơ ý là bè sẽ đâm vào những tảng đá lớn giữa dòng. May mà Giáp Đinh Ất vô cùng thông thuộc tuyến đường thủy này, luôn đứng phía sau bè chống sào điều khiển hướng đi, liên tục trầm giọng chỉ huy Hỏa Tiểu Tà và Phan Tử phối hợp, nhờ vậy suốt dọc đường tuy nhiều phen thót tim nhưng vẫn hữu kinh vô hiểm, càng lúc càng tiến sâu vào trong núi.
Chèo hơn một canh giờ, vượt qua một đoạn nước xiết, bè tre rẽ ngoặt rồi tiến vào một thủy đạo vô cùng hẹp và sâu hun hút. Chiếc bè vừa khít lối đi, chỉ cần rộng thêm chút nữa là đã mắc kẹt. Hai bên đều là vách đá dựng đứng cao vút tận mây, đưa tay là có thể chạm tới. Trên đỉnh vách bị vô số cành lá um tùm che kín, gần như tạo thành một cái nắp khổng lồ, khiến nơi đây tối đen như mực, không lọt nổi một tia sáng.
Hỏa Tiểu Tà dùng sào tre dò thử độ sâu hai bên. Cây sào cắm xuống đến tận đầu mà vẫn không chạm đáy, hẳn là sâu vô cùng. Do lòng kênh quá hẹp, gần như không còn chỗ để chống sào, Hỏa Tiểu Tà và Phan Tử dứt khoát đặt sào xuống, chỉ dùng hai tay chống vào vách đá để đẩy bè tiến lên.
Giáp Đinh Ất thấp giọng nói từ phía sau: "Sắp tới rồi. Hai đứa ngồi xuống, bám chặt lấy bè tre, tuyệt đối đừng để rơi xuống nước."
Hỏa Tiểu Tà và Phan Tử đồng thanh đáp lời, đều ngồi xuống, đồng thời giữ chặt cả Hắc Phong trên bè.
Chỉ với sức của một mình, Giáp Đinh Ất tiếp tục đưa chiếc bè tiến lên. Đi thêm chừng một khắc, dòng nước dần trở nên dữ dội hơn, cuốn chiếc bè lao thẳng về phía trước. Giáp Đinh Ất quát lớn: "Đừng hoảng! Bám chắc!"
Hỏa Tiểu Tà và Phan Tử ngẩng đầu nhìn thì thấy sau khi chiếc bè rẽ qua một khúc ngoặt, phía trước bất ngờ hiện ra một vách núi dựng đứng cao chọc trời. Thủy đạo đến đây là hết đường, nhưng dòng nước lại càng chảy xiết, cuốn chiếc bè lao vun vút về phía vách đá.
Hỏa Tiểu Tà và Phan Tử đều giật mình hừ lên một tiếng. Chiếc bè đã không còn đường tránh, cứ thế tăng tốc lao tới. Hỏa Tiểu Tà kéo Phan Tử lại, chăm chú nhìn kỹ thì mới phát hiện trên vách núi có một cửa hang thấp, dòng nước cuồn cuộn đổ vào trong. Chỉ vì cửa hang bị dây leo che phủ nên lúc trước không nhìn rõ.
Phan Tử trợn tròn mắt, rú lên một tiếng, chiếc bè đã lao thẳng vào trong hang. Bên trong tối đen đến mức giơ tay không thấy năm ngón, hơi nước mịt mù, dòng nước đập vào vách đá vang lên như sấm.
Chiếc bè lao vun vút về phía trước, liên tục va vào vách hang chìm trong bóng tối, phát ra những tiếng "thình thình", bất cứ lúc nào cũng có thể lật úp.
Phan Tử không ngừng gào thét: "Xong rồi! Chết đến nơi rồi! Cứu mạng với!"
Hỏa Tiểu Tà cúi rạp người xuống, cố gắng chịu đựng, tim thắt lại, trong lòng cũng vô cùng căng thẳng.
Giáp Đinh Ất quát: "Không sao! Đừng hoảng! Một lát nữa là ổn!"
Phan Tử lại gào khóc om sòm thêm một lúc, tốc độ chiếc bè mới dần chậm lại, cuối cùng hoàn toàn ổn định. Tiếng la của Phan Tử cũng từ từ ngừng hẳn. Hắn ngẩng đầu lên gọi: "Lão Giáp! Tiểu Tà! Hai người không sao chứ?"
Trong bóng tối, Hỏa Tiểu Tà cười đáp: "Cậu đang nắm cánh tay tôi đây này, tối thui thế này còn nói linh tinh. Không sao, không sao."
Giáp Đinh Ất không lên tiếng, chỉ nghe tiếng đá đánh lửa lách tách vang lên. Tia lửa bắn ra, rất nhanh một cây đuốc nhựa thông nhỏ đã được châm sáng. Đó đều là những thứ Giáp Đinh Ất đã chuẩn bị từ trước.
Dù ánh lửa không lớn, vẫn đủ soi sáng rõ nơi Hỏa Tiểu Tà và mọi người đang đứng.
Nơi họ đang ở là một hang nước khổng lồ, mặt nước rộng chừng mười trượng vuông. Chung quanh đá lởm chởm, có những tảng đá lớn nhô đầu nhọn lên khỏi mặt nước. Trên một tảng đá lớn có mấy con rùa mai cứng đang ngồi, vừa thấy ánh lửa liền chậm rãi bò xuống, lần lượt nhảy tõm xuống nước. Trần hang cao khoảng bằng chiều cao của ba người. Từ trên trần, rất nhiều cột đá màu đỏ khổng lồ buông thẳng xuống mặt nước, trông như những con xích long đang hút nước. Cảnh sắc trong hang quả thực kỳ dị vô cùng, đúng là tạo hóa của thiên nhiên mới có thể hình thành nên một nơi bí mật như thế này.
Một bên hang nước có vài cửa hang, những dòng nước xiết cuồn cuộn đổ vào, nhưng vừa chảy vào lòng hang thì lập tức trở nên hiền hòa. Chiếc bè tre của Hỏa Tiểu Tà và mọi người dường như đã lao vào từ một trong những cửa hang ấy. Còn phía bên kia hang nước, lờ mờ hiện ra hơn mười cửa hang lớn nhỏ khác nhau. Nhìn theo hướng gợn sóng trên mặt nước, hẳn đó là những nơi dòng nước chảy ra ngoài.
Chiếc bè tre đang lững lờ trôi sát mép hang. Giáp Đinh Ất dùng tay bám vào tảng đá, nhảy khỏi bè, leo lên vách hang. Leo được vài bước, anh tìm thấy hơn chục khúc gỗ thông và một hõm đá đầy nhựa thông. Giáp Đinh Ất làm bốn cây đuốc, châm sáng một cây rồi từ trên cao đưa xuống cho Hỏa Tiểu Tà, để Phan Tử cầm, sau đó mới trèo trở lại bè tre.
Phan Tử giơ cao cây đuốc, nói: "Xem chừng ra khỏi cái hang này là tới Tịnh Hỏa Cốc rồi phải không? Chà chà, chỗ này có đánh chết tôi cũng không tìm ra được."
Giáp Đinh Ất đáp: "Còn xa lắm mới tới."
Hỏa Tiểu Tà hỏi: "Đại ca Giáp Đinh Ất, ở đây có nhiều lối ra như vậy, có phải chỉ cần đi nhầm là sẽ không tới được Tịnh Hỏa Cốc không?"
Giáp Đinh Ất nhặt cây sào lên, chống cho bè rời bến đá, vừa chèo vừa nói: "Nơi này thông suốt bốn phương tám hướng, là một bức bình phong tự nhiên của Tịnh Hỏa Cốc. Chỉ cần đi sai một bước thì chẳng những không tới được Tịnh Hỏa Cốc, mà còn có thể mất mạng."
Hỏa Tiểu Tà lặng lẽ gật đầu, trong lòng thầm cảm thán: "Thiên hạ rộng lớn, đúng là chuyện kỳ lạ gì cũng có. Lại còn có nơi phòng trộm tự nhiên như thế này."
Phan Tử phấn khởi reo lên: "Cao tay! Cao tay thật! Lão Giáp, cha của anh, ông chú ruột của tôi ấy, rốt cuộc đã tìm được nơi này kiểu gì vậy? Ghê thật! Có phải mèo mù vớ cá rán... à không, ý tôi là sao lại trùng hợp đến mức tìm được chỗ thế này?"
Giáp Đinh Ất chầm chậm chèo bè về phía một cửa hang bên cạnh. Im lặng một lúc, anh mới nói với Hỏa Tiểu Tà và Phan Tử: "Tịnh Hỏa Cốc vốn là nơi định xây lăng đế vương. Viêm Hỏa Đường của Hỏa gia có một nhiệm vụ cực kỳ quan trọng, đó là tìm kiếm khắp thiên hạ những vùng đất thần tiên vô cùng bí mật, cực khó tìm. Năm đại thế gia Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ đều tự có cách tìm riêng. Cha ta là Viêm Hỏa Uy đã tìm được Tịnh Hỏa Cốc nhưng không báo cho Hỏa Vương Nghiêm Liệt biết, vốn định mời Viêm Hỏa Trì dời đến đây. Nào ngờ thế sự khó lường, Viêm Hỏa Trì lại bị người hãm hại. Vì thế, Tịnh Hỏa Cốc ngược lại trở thành vùng đất dung thân của những người còn sót lại trong Viêm Hỏa Đường."
Phan Tử vốn biết thân thế của Giáp Đinh Ất. Thấy gã không muốn nói cách tìm ra nơi này, hắn cũng không tiện tiếp tục hỏi.
Phan Tử gãi đầu, cố nén tò mò, đưa mắt nhìn quanh, bỗng giật mình kêu lên: "Kia là cái gì vậy?"
Hỏa Tiểu Tà và Giáp Đinh Ất lập tức nhìn theo hướng Phan Tử chỉ. Chỉ thấy mặt nước cách đó không xa bên trái nổi lên từng vòng gợn sóng, một vật thể khổng lồ màu trắng thấp thoáng dưới nước. Ngay sau đó "bõm" một tiếng, nước bắn tung tóe thành một cột lớn rồi vật ấy chìm xuống đáy, biến mất.
Hắc Phong lập tức đứng bật dậy, hướng về nơi con vật vừa xuất hiện mà gầm gừ.
Hỏa Tiểu Tà hỏi: "Đó là thứ gì?"
Giáp Đinh Ất hừ khẽ: "Đừng lo. Đó là cá Hàn Lưng Trắng, chỉ sống trong dòng nước ngầm lạnh, con lớn có thể dài đến một trượng. Loài cá này rất hung dữ, răng nanh sắc nhọn, thứ gì cũng ăn. Chúng ta vừa đốt đuốc lên, chắc đã làm chúng kinh động."
Hỏa Tiểu Tà hỏi: "Nó sẽ không gây bất lợi cho chúng ta chứ?"
Giáp Đinh Ất đáp: "Tạm thời thì không. Loài cá Hàn Lưng Trắng này có thể ngăn người khác lặn dưới nước theo dõi chúng ta, cũng là một biện pháp phòng trộm rất hay của Tịnh Hỏa Cốc. Nhưng chúng ta không thể ở lại lâu. Chúng sẽ tụ tập ngày càng nhiều. Đợi khi đàn cá đông lên, chúng sẽ húc lật bè tre. Một khi rơi xuống nước, cho dù có ba đầu sáu tay cũng khó thoát chết."
Phan Tử vội la lên: "Lão Giáp! Lão Giáp! Vậy mau đi thôi! Đi đâu? Để tôi giúp anh chèo."
Giáp Đinh Ất chỉ vào một cửa hang phía trước, nói: "Đằng kia."
Ba người Giáp Đinh Ất, Hỏa Tiểu Tà và Phan Tử cùng hợp sức chèo bè, nhanh chóng tiến vào một hang đá rồi càng lúc càng đi xa.
Đường thủy ngầm trong núi tĩnh lặng đến lạ, chỉ còn nghe tiếng thở và tiếng chèo của Hỏa Tiểu Tà cùng mọi người. Chiếc bè đi được khá xa mà vẫn không gặp chuyện gì bất thường, Hỏa Tiểu Tà và Phan Tử dần dần cũng yên tâm.
Đường nước vẫn chia thành vô số ngã rẽ, thỉnh thoảng lại xuyên qua từng hang nước lớn nhỏ khác nhau. Đi suốt hai ba canh giờ vẫn chưa thấy điểm cuối. Nếu không phải Giáp Đinh Ất thuộc lòng đường đi thì bất kể là ai cũng sẽ lạc trong mê cung tự nhiên này.
Giáp Đinh Ất nói: "Hỏa Tiểu Tà, Phan Tử, ít nhất còn phải đi thêm ba bốn canh giờ nữa mới tới. Hai cậu tạm thời cũng không giúp được gì, nghỉ ngơi trước đi."
Phan Tử vừa mệt vừa buồn ngủ. Nơi này tiếng vang rất lớn, nói chuyện cũng thấy khó chịu, hắn đã chịu hết nổi từ lâu. Nghe vậy liền cảm ơn một tiếng, vỗ vào Hắc Phong rồi nói: "Quái thú Hắc Phong, lại đây, cho cha ruột của mày dựa một lát."
Hắc Phong ư ử chen đến bên cạnh Phan Tử. Phan Tử vuốt vuốt bộ lông của nó rồi nằm hẳn lên bụng Hắc Phong. Tên này đúng là chẳng giữ chút tâm sự nào trong lòng, vừa nhắm mắt đã ngáy khò khò, thật sự ngủ mất.
Giáp Đinh Ất nói: "Hỏa Tiểu Tà, cậu cũng nghỉ đi."
Hỏa Tiểu Tà lắc đầu: "Tôi không mệt. Để tôi cầm đuốc giúp anh, còn có thể hỗ trợ lẫn nhau."
Hỏa Tiểu Tà ngồi ở đầu bè, cắm cây đuốc xuống trước mũi bè rồi lặng lẽ nhìn về phía trước. Ngọn đuốc tí tách cháy, ngọn lửa khẽ lay động theo nhịp chiếc bè, lúc sáng lúc tối, chỉ soi được một đoạn phía trước, còn xa hơn nữa vẫn là một màn đen kịt. Chính Hỏa Tiểu Tà cũng không biết mình đang nghĩ gì. Từng cảnh chuyện cũ lần lượt hiện lên trước mắt, không vui cũng chẳng buồn, như thể bản thân chỉ là một người đứng ngoài, đang xem người khác diễn một vở kịch.
Dần dần, Hỏa Tiểu Tà cũng thấy buồn ngủ. Nhìn mặt nước dường như không bao giờ có điểm cuối, cậu mơ mơ màng màng ngồi thiếp đi.
Trong giấc mơ, biển lửa phủ kín cả căn phòng. Hỏa Tiểu Tà bị ngọn lửa bao vây, không còn đường thoát. Cậu bất lực khóc gọi cha mẹ, nhưng chẳng có ai đáp lại. Đột nhiên, từ trong biển lửa nhảy ra một kẻ bịt mặt, tay cầm một thanh trường đao khắc chữ "Ảnh", chém thẳng xuống Hỏa Tiểu Tà. Cậu không còn đường tránh, mắt thấy lưỡi đao sắp bổ tới thì dưới chân bỗng hụt hẫng, thân thể rơi thẳng xuống dưới, lập tức chìm vào làn nước lạnh buốt. Nước vừa sâu vừa lạnh, cái lạnh thấu tận xương. Hỏa Tiểu Tà nhìn thấy trên mặt nước phía trên là biển lửa đang bập bềnh, bản thân không thể hô hấp, cứ thế chìm mãi xuống đáy nước không thấy tận cùng, trước mắt dần chìm vào bóng tối.
Hỏa Tiểu Tà kêu thất thanh một tiếng rồi choàng tỉnh, toàn thân run lẩy bẩy, lạnh thấu từ đầu đến chân.
Vừa mở mắt thấy trước mặt là mặt nước đen thẫm, Hỏa Tiểu Tà còn tưởng mình vẫn đang trong mộng, sợ hãi hét lên một tiếng rồi bật đứng dậy. Chiếc bè tre lập tức lắc mạnh mấy cái. May mà Giáp Đinh Ất kịp thời giữ thăng bằng nên bè mới không bị lật.
Phan Tử cũng bị cú rung lắc làm tỉnh giấc, vừa la oai oái vừa ôm chặt lấy chân Hắc Phong.
Thân hình Hắc Phong nặng nề, móng vuốt to lớn bấu chặt vào các khe hở trên bè tre, đứng còn vững hơn cả người.
Giáp Đinh Ất quát: "Hỏa Tiểu Tà! Cậu bị làm sao vậy?"
Lúc này Hỏa Tiểu Tà đã hoàn toàn tỉnh táo. Cậu nằm sấp trên bè, cả người đẫm mồ hôi lạnh, thở hổn hển: "Không sao... không sao... Tôi vừa chợp mắt một lát, kết quả lại gặp ác mộng. Giờ không sao rồi."
Phan Tử vẫn còn chưa hết sợ, kêu lên: "Tiểu Tà, lỡ cậu làm lật bè thì biết đâu dưới nước có đám cá Hàn Lưng Trắng chờ cắn người đó! Ông nội Tiểu Tà của tôi ơi, cậu không thể đừng nằm mơ ác mộng trên bè được sao? Cậu vừa gặp ác mộng là nhảy loạn đạp loạn, thế thì cả đám chúng ta chỉ còn nước cùng đi gặp ác mộng luôn."
Hỏa Tiểu Tà thở dài: "Xin lỗi, xin lỗi. Tôi cũng chẳng biết sao lại mơ thấy như vậy."
Giáp Đinh Ất hỏi: "Hỏa Tiểu Tà, dọc đường cậu thường xuyên gặp ác mộng. Rốt cuộc cậu đã mơ thấy gì?"
Từ trước đến nay Hỏa Tiểu Tà chưa từng kể với Giáp Đinh Ất và Phan Tử mình đã mơ thấy gì. Dù cảm thấy những cơn ác mộng lặp đi lặp lại này rất kỳ lạ, cậu chưa từng nghĩ chúng có liên quan cụ thể đến bản thân nên cũng ngại nói với người khác. Qua nhiều lần, Hỏa Tiểu Tà còn nhận ra rằng mỗi khi gặp một hoàn cảnh đặc biệt nào đó, giấc mơ sẽ tiến thêm một đoạn rồi đột ngột kết thúc. Ví dụ lần này, cậu mơ thấy mình rơi xuống dòng nước lạnh thấu xương rồi chìm dần xuống đáy. Hỏa Tiểu Tà đoán có lẽ là do đã đi trong đường thủy ngầm quá lâu.
Hỏa Tiểu Tà lắc đầu, nói: "Không có gì đâu, chỉ là mơ thấy mình suýt chết đuối thôi. Thật xin lỗi, tôi cũng không thể kiểm soát được mình sẽ mơ thấy gì."
Giáp Đinh Ất nói: "Ban ngày nghĩ gì thì ban đêm mơ nấy. Có lẽ vì cậu ở trên mặt nước suốt nên mới mơ như vậy."
Phan Tử cười nói: "Tiểu Tà, tôi nghe nói mộng đều ngược với thực tế. Cậu mơ càng thảm thì ngoài đời lại càng tốt. Cậu xem tôi này, tối nào trước khi ngủ cũng mong mình mơ thấy một đống phân thật to, tốt nhất là vàng óng vàng ánh, trét đầy người càng hay, vì tôi nghe bảo mơ thấy thế thì phát tài! Thế mà đến giờ vẫn chưa mơ thấy lần nào. Haiz, tiếc thật."
Phan Tử nói khiến Hỏa Tiểu Tà bật cười. Cậu ngồi dậy, nói: "Được rồi, giờ thì tôi chẳng muốn ngủ nữa. Đại ca Giáp Đinh Ất, còn bao xa nữa?"
Giáp Đinh Ất đáp: "Sắp tới rồi. Qua thêm vài hang nước nữa là đến cửa vào."
Phan Tử vỗ tay cười: "Hay quá! Hay quá! Chuyến bè này làm cái mông tôi ê ẩm luôn."
Giáp Đinh Ất chống sào vào vách đá, chiếc bè lại tiếp tục tiến lên. Nhưng vừa đi được năm sáu trượng thì dưới đáy bè bỗng va phải một vật nặng dường như đang trôi dưới nước, khiến cả chiếc bè rung lên.
Giáp Đinh Ất lập tức chống mạnh cây sào giữ bè ổn định, một tay bám chặt vào vách đá bên cạnh, mày nhíu chặt, không dám lơ là chút nào.
Hỏa Tiểu Tà và Phan Tử lập tức căng thẳng. Suốt cả quãng đường chiếc bè đều đi rất êm, rốt cuộc đã đâm phải thứ gì dưới nước?
Hỏa Tiểu Tà giơ cao cây đuốc, cẩn thận soi xuống mặt nước xem rốt cuộc phía dưới là vật gì.
Phan Tử hạ giọng nói: "Tiểu Tà, cẩn thận đấy! Đừng nhìn!"
Giáp Đinh Ất nói: "Hỏa Tiểu Tà, lùi lại đi, để tôi."
Giáp Đinh Ất vừa dứt lời thì Phan Tử lại rú lên: "Động rồi! Động rồi! Ngay dưới đáy bè! Tổ tông ông bà ơi! To quá, đúng là quỷ vật khổng lồ!"
Mọi người vội nhìn theo. Chỉ thấy từ dưới đáy bè, một mảng trắng dưới nước chậm rãi lộ ra từ bên cạnh, khẽ húc vào bè khiến chiếc bè rung nhẹ, may mà lực va không lớn. Cả đám nín thở, mắt không rời khỏi mặt nước.
Mảng trắng ấy càng lúc càng rộng. Đột nhiên "ào" một tiếng, từ dưới mặt nước bên cạnh bè lật lên một vật khổng lồ trắng bệch, to đến gần bằng nửa chiếc bè tre, lúc nổi lúc chìm trên mặt nước.
Hỏa Tiểu Tà bị thứ đó bất ngờ trồi lên dọa đến toàn thân lạnh toát, suýt nữa không cầm nổi cây đuốc. Còn Phan Tử thì đúng lúc đối diện với vật đang nổi lềnh bềnh kia, chỉ biết run cầm cập, đến nhúc nhích cũng không dám.
Điều kỳ lạ là Hắc Phong lại chẳng hề sợ hãi. Nó hướng về mặt nước sủa vang ba tiếng "gâu gâu gâu", tiếng vọng dội khắp hang động.
Khối vật màu trắng cứ lặng lẽ nổi trên mặt nước, hoàn toàn không có động tĩnh.
Ba tiếng sủa của Hắc Phong cuối cùng cũng giúp Hỏa Tiểu Tà và Phan Tử hoàn hồn. Hỏa Tiểu Tà giơ cao ngọn đuốc, soi về phía vật dưới nước.
Giáp Đinh Ất nhìn rõ, trầm giọng nói: "Là cá Hàn Lưng Trắng, chết rồi."
"Cá?" Phan Tử run giọng hỏi.
Giáp Đinh Ất bước tới, ngồi xổm bên mép bè, đưa tay dò xét rồi nói: "Không sai, đúng là cá Hàn Lưng Trắng, hơn nữa còn là một con rất lớn.
Phan Tử lập tức thở phào nhẹ nhõm, hít liền mấy hơi rồi chỉ xuống mặt nước mắng: "Mẹ kiếp, con cá chết tiệt nhà ngươi làm ông đây hú hồn muốn chết! Đồ cá thối, chết rồi còn dọa người! Ta đã bảo mà, với phong thái anh tuấn tiêu sái của ta, ba ngọn thiên hỏa trên vai, chân mệnh thiên tử quỷ gặp quỷ lo, sao có thể đụng phải yêu quái được chứ!
Hỏa Tiểu Tà cầm đuốc bước tới, ngồi xuống bên cạnh Giáp Đinh Ất. Cậu lười nghe Phan Tử ba hoa sau khi mọi chuyện đã qua, liền hỏi: "Đại ca Giáp, thứ to thế này đột nhiên nổi lên từ dưới nước, đúng là dọa người thật. Sao con cá này lại chết?"
Giáp Đinh Ất ấn thử lên thân cá, rồi đưa tay lên ngửi, cau mày nói: "Kỳ lạ. Xác con cá này lại có thể nổi tới đây, hơn nữa đã chết bảy tám ngày mà vẫn chưa bị đồng loại gặm ăn, thi thể còn nguyên vẹn. Chuyện này rất bất thường.
Hỏa Tiểu Tà nói: "Có khi nào nó bị bệnh mà chết không?"
Giáp Đinh Ất không đáp, chỉ tiếp tục xoay trở thân cá, để đầu cá nổi lên khỏi mặt nước.
Giáp Đinh Ất hít mạnh một hơi lạnh, nói: "Bị người ta chém chết!"
Hỏa Tiểu Tà ghé lại nhìn, chỉ thấy phần cổ của cá Hàn Lưng Trắng bị chém sâu một nhát, vết thương lộ cả xương, giống như bị một thanh đại đao bổ mạnh xuống.
Hỏa Tiểu Tà sững người, hỏi: "Ai lại đến tận đây để chém cá?"
Giáp Đinh Ất đáp: "Đao nhanh quá! Kình lực cũng bá đạo vô cùng! Dù cổ là một trong những chỗ mềm yếu nhất trên cơ thể Cá Hàn Lưng Trắng, nhưng vẫn cực kỳ rắn chắc. Vậy mà một đao này vừa chuẩn vừa hiểm, gần như chém đứt luôn cả cột sống.
Phan Tử chen vào: "Có phải cao thủ nào thèm ăn quá nên bắt cá nướng không?"
Sắc mặt Giáp Đinh Ất chợt lạnh xuống. Gã đứng dậy nhìn về phía trước, trầm giọng: "Đi! Mau đi tiếp! Ra phía trước xem sao!"
Hỏa Tiểu Tà và Phan Tử đều nhận ra vẻ khác thường của Giáp Đinh Ất, biết chắc đã xảy ra chuyện lớn, lập tức đứng vào vị trí, nghe hiệu lệnh của gã rồi ra sức chèo về phía trước.
Qua thêm mấy ngã rẽ, chiếc bè tiến vào một thủy động rộng lớn. Dưới ánh lửa, trên mặt nước trong tầm mắt lềnh bềnh hơn chục xác cá Hàn Lưng Trắng lớn nhỏ, tất cả đều đã chết.
Càng chèo sâu vào, xác cá càng nhiều. Khắp mặt nước trong hang nổi kín gần cả trăm xác cá.
Giáp Đinh Ất lần lượt lật từng con lên xem, gương mặt phủ kín một tầng sương lạnh.
Đến cả Hỏa Tiểu Tà cũng nhìn ra được, trên thân những con cá chết ấy đều có những vết đao cực kỳ sắc bén. Có con bị đâm nát mắt, có con bụng bị rạch toạc, ruột lòi ra ngoài, những con nhỏ hơn thậm chí còn bị bổ làm đôi. Khung cảnh ấy giống như không lâu trước đây, trong thủy động này đã diễn ra một trận đại chiến vô cùng thảm khốc giữa người và đàn cá.
Giáp Đinh Ất vẫn cúi người kiểm tra từng xác cá, vẻ mặt lạnh lẽo đầy sát khí, nói: "Chắc chắn đã có người tới đây! Không biết họ đã làm cách nào mà kinh động cả đàn cá. Bản lĩnh thật lớn, lại có thể giết sạch từng này cá Hàn Lưng Trắng. Chỉ e không phải chỉ có một hai người."
Hỏa Tiểu Tà kinh hãi: "Thật sự có người tìm được đến đây sao? Chẳng lẽ là người của Nghiêm Liệt?"
Giáp Đinh Ất nói: "Những con cá này đều bị trường đao chém chết. Hỏa gia quả thật có bản lĩnh như vậy."
Phan Tử lo lắng: "Chẳng lẽ bọn chúng đã tìm được Tịnh Hỏa Cốc rồi?"
Giáp Đinh Ất cau chặt mày, tiếp tục lật một xác cá lên xem. Bỗng mắt gã sáng lên, chộp lấy đầu cá, chỉ thấy trên hàm răng của nó mắc một mảnh vải. Gã kéo mảnh vải xuống, đưa lại gần ánh đuốc xem kỹ. Rõ ràng đây là mảnh vải bị xé từ quần áo của con người, màu đen sẫm. Dù đã ngâm dưới nước rất lâu, màu đen ấy vẫn đậm đến mức ánh lên.
Hỏa Tiểu Tà nhìn mảnh vải, nói: "Quần áo màu đen? Người nhà Thủy đều mặc đồ đen."
Giáp Đinh Ất gật đầu: "Đúng là quần áo màu đen, nhưng chưa chắc đã là người nhà Thủy. Nhìn theo mức độ rách của mảnh vải, hẳn là sau khi có người rơi xuống nước, bị cá Hàn Lưng Trắng cắn xé mà mắc lại. Chúng ta tìm thêm xem, biết đâu còn có thi thể người."
Ba người chèo bè tìm khắp thủy động một vòng. Nếu thật sự có người chết, hoặc bè bị đâm vỡ, ít nhiều cũng phải để lại chút dấu vết. Thế nhưng ngoài vô số xác cá nổi trên mặt nước ra thì chẳng còn gì khác. Chẳng lẽ những kẻ đã xâm nhập nơi này đã dọn sạch toàn bộ dấu vết?
Mọi người nghĩ mãi vẫn không sao hiểu nổi, càng lúc càng cảm thấy nơi này âm u đáng sợ. Không ai còn muốn tốn công tìm kiếm thêm, liền vội vàng chèo bè rời khỏi thủy động. Dẫu vậy, trong lòng mỗi người đều như bị đè nặng bởi một tảng đá. Chẳng lẽ Tịnh Hỏa Cốc thật sự đã bị người ta đột nhập? Nhưng rốt cuộc kẻ nào lại phải hao tâm tổn sức tìm cho bằng được Tịnh Hỏa Cốc?
Suốt dọc đường, Hỏa Tiểu Tà, Giáp Đinh Ất và Phan Tử đều im lặng không nói một lời, chỉ cắm cúi ra sức chèo bè. Thế nhưng ai nấy đều lo rằng khi đến được Tịnh Hỏa Cốc, nơi ấy chưa chắc đã là chốn an toàn, mà rất có thể là tự chui đầu vào miệng sói, họa phúc khó lường.
Dòng nước càng lúc càng chảy xiết, chiếc bè gần như không cần chèo vẫn lao đi vun vút. Giáp Đinh Ất đứng ở đầu bè, dốc sức điều chỉnh phương hướng. Chẳng mấy chốc họ tiến vào một thủy đạo thẳng tắp, chiếc bè lập tức lao vút về phía trước như tên bắn.
Giáp Đinh Ất quát lớn: "Hỏa Tiểu Tà, Phan Tử! Dồn toàn lực chống bè sang phải! Chúng ta phải đi vào cửa hang ngoài cùng bên phải!"
Hai người không dám chậm trễ, dốc hết sức bình sinh giữ cho chiếc bè bám sát mép phải. Tiếng nước ầm ầm vang dội, lòng sông càng lúc càng rộng, dòng thác đập vào những khối đá hai bên bờ bắn tung bọt trắng, dội nước lên ướt sũng cả bọn. Nếu không phải Giáp Đinh Ất yêu cầu, chẳng ai muốn mạo hiểm để chiếc bè áp sát mép phải như thế, chỉ sơ sẩy là có thể lật bất cứ lúc nào. Cũng may ngọn đuốc tẩm nhựa thông cắm trên bè không dễ bị nước dập tắt, nếu không trong bóng tối mịt mùng ấy, cảm giác chẳng khác nào đang lao thẳng xuống địa ngục.
Chiếc bè lại lao vọt thêm một quãng. Không biết từ đâu xuất hiện một chút ánh sáng nhàn nhạt, phía trước dần sáng lên. Thì ra họ đã tiến vào một thủy động còn lớn gấp mấy lần cửa vào lúc trước. Một bên vách hang dày đặc vô số lối thoát, sóng dữ cuộn trào, từng dòng nước lớn ồ ạt đổ vào các cửa hang, bọt trắng tung lên mịt mù.
Giáp Đinh Ất quát lớn, dùng sào gạt mạnh một cái rồi hét: "Bám chắc!"
Vừa dứt lời, chiếc bè đã lao thẳng về phía cửa hang ngoài cùng bên phải. Chỉ nghe "ùm" một tiếng, đầu bè chui thẳng vào trong. Sóng lớn ập xuống, ngọn đuốc cuối cùng cũng không chịu nổi, phụt một cái tắt ngấm.
Phan Tử gào thét không ngừng: "Thành tiên rồi! Má ơi!" Nhưng tất cả đều bị tiếng nước cuốn trôi.
Mọi người dứt khoát nhắm chặt mắt, cắn răng chịu đựng.
Trong màn đêm vô tận, chiếc bè bị dòng nước cuốn đi rất xa, mãi rồi mới dần dần chậm lại.
Hỏa Tiểu Tà mở mắt, thấy Giáp Đinh Ất, Phan Tử và Hắc Phong đều đang nằm rạp trên bè, bình an vô sự. Cậu chợt thấy kỳ lạ, sao lại có ánh sáng?
Giáp Đinh Ất và Phan Tử từ từ ngồi dậy, Hắc Phong ra sức lắc mạnh thân mình, hất sạch nước trên bộ lông.
Phan Tử vừa mở mắt đã nhìn quanh, reo lên: "Đến rồi sao? Đến rồi sao? Có ánh sáng rồi! Nhìn thấy mọi thứ rồi!"
Giáp Đinh Ất thở hổn hển: "Đến rồi! Cửa vào Tịnh Hỏa Cốc ở ngay kia." Nếu công lực của Giáp Đinh Ất vẫn còn nguyên, gã đã không đến nỗi vất vả như vậy. Bao năm qua gã đi đi về về Tịnh Hỏa Cốc không biết bao nhiêu lần, nhưng chuyến này quả thực là lần hung hiểm nhất.
Hỏa Tiểu Tà và Phan Tử nhìn theo hướng Giáp Đinh Ất chỉ, quả nhiên ở một bên thủy động nhỏ có một cửa hang đang hắt ánh sáng vào.
Phan Tử vui mừng hét lớn: "Không dễ chút nào! Thật sự không dễ chút nào! Có chuyến này rồi, sau này ngồi thuyền qua sông nào ta cũng chẳng còn sợ nữa!"
Hỏa Tiểu Tà cũng lộ vẻ mừng rỡ, bao nhiêu gian khổ dọc đường đều lập tức quên sạch.
Chiếc bè tự động chầm chậm trôi về phía cửa hang. Giáp Đinh Ất trầm giọng: "Chỉ mong Tịnh Hỏa Cốc vẫn bình yên."
Hỏa Tiểu Tà và Phan Tử lúc này mới nhớ đến những xác cá Hàn Lưng Trắng bị người chém chết trước đó, đưa mắt nhìn nhau, niềm vui lập tức vơi đi quá nửa.
Phan Tử vỗ mạnh lên đùi, hừ một tiếng: "Dù sao được ra chỗ sáng sủa vẫn hơn ở mãi trong cái hang tối om này."
Khí phách của Hỏa Tiểu Tà cũng bừng lên, cậu nói: "Đại ca Giáp, cho dù thật sự có người xông vào Tịnh Hỏa Cốc, chúng ta nhất định sẽ nghĩ ra cách đối phó! Dù đánh không lại, ít nhất vẫn còn chạy được!"
Giáp Đinh Ất lặng lẽ gật đầu, đưa tay sờ lên vách đá, dường như xoay một cơ quan nào đó. Chiếc bè xuyên qua cửa hang, trước mắt lập tức sáng rực, chói đến mức Hỏa Tiểu Tà và Phan Tử không mở nổi mắt.
Thì ra họ đã ở trong hang đá dưới lòng đất suốt trọn một đêm, lúc này trời đã sáng. Cửa hang hướng thẳng về phía mặt trời đỏ rực đang mọc ở phương Đông, ánh nắng chói chang rọi thẳng vào.
Hỏa Tiểu Tà và Phan Tử còn chưa kịp quan sát xung quanh thì đã nghe Giáp Đinh Ất quát: "Chuẩn bị! Nhảy!"
Phan Tử ngẩn người: "Cái gì?"
Hỏa Tiểu Tà cũng nghe thấy bên tai vang lên tiếng nước ầm ầm, nhưng không hiểu lời Giáp Đinh Ất bảo "nhảy" là có ý gì.
Cậu còn chưa kịp thốt nên lời thì chiếc bè đã đột ngột nghiêng mạnh, lao thẳng xuống dưới! Lông tóc Hỏa Tiểu Tà dựng đứng, cả người bị hất văng khỏi bè. Cậu liều mạng bật nhảy, lờ mờ nhìn thấy phía dưới là một đầm nước sâu.
Phan Tử giang tay múa chân, bay giữa không trung, gào thảm thiết: "Lại thành tiên nữa rồi! A a a..."
Tùm tùm, Giáp Đinh Ất, Hỏa Tiểu Tà, Phan Tử cùng Hắc Phong đều rơi từ một thác nước nhỏ xuống, lao thẳng vào một đầm nước biếc.
May mà thác nước này không cao, chỉ chừng hai trượng. Bình thường, Hỏa Tiểu Tà và Phan Tử có nhảy xuống cũng chẳng hề do dự, nhưng đột ngột không báo trước mà rơi thẳng xuống như vậy, quả thật cũng khiến người ta giật mình.
Đầm nước không lớn, cũng không lạnh. Hỏa Tiểu Tà, Phan Tử và Hắc Phong lần lượt trồi lên khỏi mặt nước, bơi vài kiểu chó bơi là đã vào đến bờ. Phan Tử nằm ngửa trên một tảng đá lớn, phì phì nhổ mấy ngụm nước, oang oang kêu lên: "Lão Giáp! Huynh nói xem huynh có hại người không! Sao không nói trước ở đây có thác nước, làm ta bị sặc đầy nước vào mũi."
Hỏa Tiểu Tà nằm cạnh Phan Tử, cười nói: "Kích thích! Kích thích thật!"
Phan Tử mắng: "Kích thích cái mông ấy! May mà là ban ngày, chứ nếu đang đêm tối mịt, đột nhiên quăng cậu xuống đầm nước, xem cậu còn thấy kích thích nữa không."
Giáp Đinh Ất đã sớm đứng dậy, bước tới bên đầm, nhìn về phía xa rồi nói: "Đến rồi! Cơ quan vẫn còn nguyên, xem ra chưa có ai vào."
Hắc Phong lắc mạnh người cho khô nước, chạy đến đứng cạnh Giáp Đinh Ất, cũng giống như gã nhìn về phía xa, cổ họng phát ra những tiếng gừ gừ, không ngừng nhún nhảy khe khẽ, dường như vô cùng phấn khích.
Hỏa Tiểu Tà và Phan Tử lần lượt đứng dậy, tiến đến bên cạnh Giáp Đinh Ất, ngẩng đầu nhìn lên, cả hai đều bất giác há hốc miệng.
Phong cảnh trước mắt thật tuyệt mỹ! Một vầng thái dương nhô lên từ giữa núi non, chiếu sáng cả một thung lũng không lớn, trong suốt như pha lê. Thung lũng không rộng, bốn bề đều là những vách núi dựng đứng chọc trời, màu sắc rực rỡ. Vài dòng thác từ hai bên đổ xuống, hơi nước bốc lên nghi ngút, tựa những dải lụa bạc buông từ trời. Một dải cầu vồng như chiếc cầu trời vắt ngang hai bên thung lũng. Trong thung lũng cây cối um tùm, màu xanh phủ kín tầm mắt, kỳ hoa dị thảo đua nhau khoe sắc. Vài con suối trong vắt uốn lượn quanh co, lấp lánh ánh bạc, len lỏi khắp thung lũng. Vô số chim chóc thong dong lượn vòng trên bầu trời, tiếng hót trong trẻo vang vọng.
Hỏa Tiểu Tà dụi mạnh mắt, phong cảnh trước mắt đẹp đến mức khiến cậu ngỡ như đang ở chốn tiên cảnh.
Phan Tử không giữ nổi cái miệng, lải nhải: "Tịnh Hỏa Cốc à? Mẹ nó, đây chẳng phải chốn đào nguyên ngoài thế tục sao? Đáng lắm, đáng lắm! Bao nhiêu khổ cực dọc đường đều đáng giá cả. Nơi thế này, biết đâu còn có mấy nàng tiên bay ra nữa." Phan Tử xoa đầu to của Hắc Phong rồi nói: "Hắc Phong, Hắc Phong, biết đâu cũng sẽ có mấy con cái giống ngươi nhảy ra, ghép đôi với ngươi, để ngươi sinh cả một ổ chó con."
Hỏa Tiểu Tà lẩm bẩm: "Thật sự có nơi đẹp đến thế này sao? Ta còn tưởng mình hoa mắt."
Giáp Đinh Ất thấy chuyện ấy chẳng có gì lạ, cất bước đi xuống dưới. Hỏa Tiểu Tà và Phan Tử vội vàng theo sau, nhưng vẫn hết nhìn đông lại ngó tây, mắt không xuể.
Giáp Đinh Ất dẫn mọi người xuống khỏi vách núi, đi nhanh không nghỉ. Vừa bước qua một con suối nhỏ, từ sau một tảng đá lớn bên cạnh nhảy ra một thanh niên hơn hai mươi tuổi, mặc áo ngắn, tay cầm cây xiên sắt, quát lớn: "Đứng lại!"
Hắc Phong phản ứng nhanh nhất, lập tức gầm vang, định lao tới.
Giáp Đinh Ất quát: "Hắc Phong, đừng sủa."
Người kia vốn đã bị Hắc Phong làm giật mình, vội lùi lại một bước, động tác vừa vững vừa nhanh, không hề chậm trễ, rõ ràng thân thủ cực tốt, vừa nhìn đã biết không phải người thường. Lúc này hắn đã nhận ra Giáp Đinh Ất, mừng rỡ ra mặt, lớn tiếng gọi: "Giáp Đinh Ất! Huynh về rồi!"
Giáp Đinh Ất không hề lộ vẻ vui mừng, chỉ nhàn nhạt đáp: "Là ta, ta về rồi."
Thanh niên này tên là Lưu Thành Lượng, là một thành viên của Tịnh Hỏa Cốc. Hắn và Giáp Đinh Ất đều là con cháu đệ tử của Viêm Hỏa Đường, nhỏ hơn Giáp Đinh Ất khoảng hai tuổi. Thuở nhỏ tránh được cuộc truy sát của Hỏa gia, được người đưa vào Tịnh Hỏa Cốc. Trên người Lưu Thành Lượng không có Hỏa Diệu Châm, vì vậy giống như Giáp Đinh Ất trước kia, có thể tu luyện đạo thuật trộm của Hỏa gia.
Lưu Thành Lượng đánh giá Hỏa Tiểu Tà và Phan Tử vài lượt. Giáp Đinh Ất giới thiệu hai người là bạn, Lưu Thành Lượng mới yên tâm, vừa đi vừa hô lớn báo tin Giáp Đinh Ất đã trở về, dẫn mọi người tiếp tục tiến vào trong.
Mọi người đi qua một con đường lát đá, vượt thêm một con suối nữa thì thấy giữa rừng hiện ra hơn mười căn nhà tranh. Hơn hai mươi người từ trong các căn nhà bước nhanh ra, có cả nam lẫn nữ, người trẻ nhất cũng ngoài bốn mươi tuổi. Thấy Lưu Thành Lượng dẫn Giáp Đinh Ất trở về, ai nấy đều mừng khôn xiết, đồng loạt tiến ra nghênh đón.
Hỏa Tiểu Tà nắm chặt túm lông dài sau gáy Hắc Phong, không cho nó làm càn. Hắc Phong hiểu những người này là bạn chứ không phải địch, nhưng bản tính của nó vốn vậy, vẫn vô cùng cảnh giác, vừa thè chiếc lưỡi to thở hồng hộc, vừa nhìn chằm chằm những người đang tiến tới.
Người dẫn đầu đám đông là một ông già ngoài năm mươi tuổi, thân hình cao lớn, tướng mạo uy nghiêm, ngẩng cao đầu sải bước, mỗi bước chân đều rất dài. Ngoài mái tóc bạc trắng và vài nếp nhăn sâu trên khuôn mặt để lộ tuổi tác, thân thể ông vẫn cường tráng như một người trung niên.
Vừa thấy ông già, Giáp Đinh Ất liền bước nhanh tới, phịch một tiếng quỳ xuống trước mặt ông, dập đầu sát đất, giọng run run nói: "Sư phụ! Đệ tử đã trở về! Con có lỗi với người, xin người nghiêm khắc trừng phạt con."
Ông già cười ha hả, giữ lấy vai Giáp Đinh Ất rồi nói: "Giáp Đinh Ất, con còn sống trở về là ta đã rất vui rồi! Trừng phạt gì chứ!"
Những người đứng cạnh lão giả cũng lần lượt nói: "Đúng vậy, Giáp Đinh Ất, con đi một cái là hai ba năm, bọn ta đều vô cùng lo lắng cho sự an nguy của con."
Giáp Đinh Ất nói: "Sư phụ, các vị sư thúc, sư nương, vốn dĩ con không còn mặt mũi nào để trở về, chỉ muốn chết cho xong, nhưng con..."
Ông già vẫn cười lớn: "Giáp Đinh Ất, con không nói ta cũng biết. Có phải con bị Hỏa Vương Nghiêm Liệt bắt được, trên lưng trúng ba cây Hỏa Diệu Châm, đã giống như bọn ta, trở thành phế nhân? Đại thù chưa báo, lại mất sạch một thân công lực, cảm thấy sống cũng chỉ là mất mặt xấu hổ, tham sống sợ chết?"
Giáp Đinh Ất đáp: "Sư phụ, sao người biết?"
Ông già vẫn cười ha hả: "Đạo thuật trộm của Hỏa gia là do chính tay ta dạy con. Nhất cử nhất động của con ta đều rõ như lòng bàn tay, con còn giấu được ta sao? Giáp Đinh Ất, kẻ sống lay lắt đâu chỉ có mình con, mà là tất cả mọi người ở đây! Thôi cũng được, công lực của con bị phế cũng tốt, cùng lắm thì giống như bọn ta, ở lại Tịnh Hỏa Cốc, hương khói tế bái tổ tiên Hỏa gia, sống nốt quãng đời còn lại. Ha ha ha ha, như vậy cũng sảng khoái, sảng khoái lắm! Không còn vướng bận, thật sảng khoái! Giáp Đinh Ất, đứng lên!"
Giáp Đinh Ất đáp một tiếng, rồi đứng dậy.
Ông già chắp hai tay sau lưng, sắc mặt trở nên nghiêm nghị, nói: "Giáp Đinh Ất, câu thứ hai trong tổng cương đạo thuật trộm của Hỏa gia là gì?"
Giáp Đinh Ất hơi sững người, rồi đáp: "Không trộm tức là trộm, trộm tức là không trộm; lấy không chiến làm chiến, lấy chiến làm không chiến."
Ông già hỏi: "Bây giờ con đã hiểu chưa?"
Giáp Đinh Ất lặng lẽ suy nghĩ một lúc, chậm rãi gật đầu: "Đệ tử giờ đã hiểu được đôi phần..."
Hỏa Tiểu Tà nghe mà trong lòng ngứa ngáy khó chịu. Hai câu Giáp Đinh Ất vừa nói chẳng phải tự mâu thuẫn hay sao? Không trộm tức là trộm? Trộm tức là không trộm? Vậy rốt cuộc học đạo thuật trộm để làm gì? Chẳng lẽ ngồi chờ bánh từ trên trời rơi xuống?
Phan Tử khẽ kéo Hỏa Tiểu Tà, nhỏ giọng nói: "Tiểu Tà, bọn họ đang đọc vè líu lưỡi hả? Lão Giáp nói bốn câu, câu nào cũng toàn lời vô nghĩa. Tôi còn tưởng tôi đã đủ nhiều lời rồi, ai ngờ bọn họ cũng toàn nói nhăng nói cuội. Ý gì vậy, cậu hiểu không? Trong bình có cái chậu, trong chậu có cái bình?"
Hỏa Tiểu Tà lắc đầu, nói: "Phan Tử, cậu đừng nói nữa."
Ông già lại cười lớn, nói: "Lưu Thành Lượng, con dẫn hai vị tiểu huynh đệ và Báo Tử Khuyển vào thay quần áo ướt trước, sau đó tất cả đến Tế đường. Giáp Đinh Ất, con theo ta."
Hỏa Tiểu Tà và Phan Tử đều hơi sửng sốt. Ông già này thật lợi hại, chỉ nhìn một cái đã biết Hắc Phong là Báo Tử Khuyển?
Lưu Thành Lượng tiến lên mời: "Hai vị tiểu huynh đệ, xin theo chúng ta."
Hỏa Tiểu Tà và Phan Tử theo Lưu Thành Lượng vào một căn nhà tranh. Lưu Thành Lượng lấy ra hai bộ quần áo vải gai, bảo Hỏa Tiểu Tà và Phan Tử thay vào. Chất liệu vải khá tốt, mặc cũng vừa người. Từ cách bài trí trong căn nhà, Hỏa Tiểu Tà nhận ra những món đồ nội thất lớn quả thực rất đơn sơ, nhưng quần áo, chăn đệm, đèn đóm và các vật dụng nhỏ thì không hề thiếu. Xem ra trong Tịnh Hỏa Cốc có những người như Giáp Đinh Ất thường xuyên ra vào mua sắm vật dụng, nên nơi này không đến mức hoàn toàn cách biệt với thế gian.
Sau khi thay quần áo xong, Lưu Thành Lượng dẫn Hỏa Tiểu Tà, Phan Tử và Hắc Phong ra khỏi căn nhà, đi về phía một tảng đá lớn giữa thung lũng.
Đến nơi mới thấy, dưới bóng che của tảng đá khổng lồ cao mấy trượng ấy dựng một căn nhà tranh, lớn hơn những căn khác hơn gấp đôi. Vừa bước vào cửa đã thấy đối diện là mấy tầng linh vị, nền đen chữ đỏ, trên mỗi linh vị đều khắc tên người. Những linh vị này làm rất đơn giản, chỉ là một tấm gỗ được sơn màu, bốn góc khắc sơ vài đường hoa văn hình ngọn lửa.
Trên một chiếc bàn đơn sơ đan bằng cành cây, còn đặt ba tấm linh vị khác. Tấm ở giữa lớn nhất, trên đó viết: "Linh vị Hỏa Vương đời thứ 195 Viêm Quang Trượng". Hai tấm bên cạnh lần lượt ghi: "Linh vị Đường chủ Viêm Hỏa Đường Viêm Hỏa Uy", "Linh vị Hỏa Hành Tôn giả Viêm Hỏa Đường Viêm Hỏa Trì".
Hỏa Tiểu Tà nhìn thấy liền hiểu, những linh vị phía trên là của các đời Hỏa Vương, còn ba tấm đặt trên bàn là của vị Hỏa Vương tiền nhiệm, phụ thân của Giáp Đinh Ất là Viêm Hỏa Uy, cùng Viêm Hỏa Trì, người chẳng rõ vì sao lại bại dưới tay Nghiêm Liệt rồi bị sát hại.
Giáp Đinh Ất thay một bộ y phục màu xám, theo ông già đến Tế đường. Không bao lâu sau, mọi người đều đã có mặt, vẫn là những người vừa ra đón Giáp Đinh Ất. Toàn bộ Tịnh Hỏa Cốc, cộng thêm Giáp Đinh Ất, Hỏa Tiểu Tà và Phan Tử, tổng cộng chỉ có hai mươi chín người.
Ông già dẫn mọi người bái ba lạy trước các linh vị, rồi gọi mọi người ngồi thành hai hàng hai bên. Chỗ ngồi cũng chỉ là vài khúc gỗ và tảng đá đơn sơ, chẳng có gì gọi là bài trí. Hỏa Tiểu Tà và Phan Tử ngồi cạnh Giáp Đinh Ất, để Hắc Phong ngồi xổm bên mình.
Ông già ngồi cạnh linh đài, rất khiêm nhường nói với Hỏa Tiểu Tà và Phan Tử: "Hai vị tiểu huynh đệ, ta là Cốc chủ Tịnh Hỏa Cốc, Triệu Tại Thắng. Ha ha, trước kia là Tả Hành Độ của Viêm Hỏa Đường Hỏa gia. Sau khi bị Hỏa gia trục xuất, theo gia pháp của Hỏa gia thì không được mang họ Viêm nữa, nên ta đổi lại họ gốc."
Hỏa Tiểu Tà và Phan Tử vội vàng hành lễ. Hỏa Tiểu Tà nói: "Triệu Cốc chủ, vãn bối là Hỏa Tiểu Tà."
Phan Tử lập tức tiếp lời: "Triệu Cốc chủ, ta tên là Phan Tử, đại danh là Trương Phan. Thật ra trên giang hồ người ta còn đặt cho ta một ngoại hiệu là Trương Tám Chân. Triệu Cốc chủ, lão nhân gia người vẫn khỏe chứ? Không phải, ý ta là chúc người thân thể khỏe mạnh, sống lâu trăm tuổi, thọ tỷ Nam Sơn! Ờm... lần đầu ta đến quý cốc, cũng chẳng biết nên tặng lễ gì cho người, xin người lượng thứ, bọn ta..."
Phan Tử vốn là tên du côn lang bạt khắp nơi, từ nhỏ chẳng có ai dạy lễ nghi, cũng chưa từng va chạm những trường hợp như vậy, nên vừa mở miệng đã toàn nói năng chẳng đúng lúc.
Mọi người trong phòng đều suýt bật cười.
Hỏa Tiểu Tà vội kéo Phan Tử lại, nếu để hắn nói tiếp thì e rằng sẽ khiến mọi người cười rụng cả răng.
Phan Tử hoàn toàn không hiểu ý Hỏa Tiểu Tà, chỉ đành vội sửa lời: "Triệu Cốc chủ, ta giới thiệu xong rồi, giờ xin giới thiệu con chó bên cạnh ta. Nó tên là Hắc Phong Quái Thú... à không, thật ra cứ gọi nó là Hắc Phong là được. Nó không biết nói, nên ta nói thay nó. Hắc Phong, cúi đầu! Nằm xuống! Gâu gâu, chào Triệu Cốc chủ đi."
Nghe Phan Tử chỉ huy, Hắc Phong ngoan ngoãn cúi đầu, nằm rạp xuống đất.
Phan Tử có phần đắc ý nói: "Triệu Cốc chủ, Hắc Phong đang chào người đó. Nó không sủa, nên ta sủa thay nó."
Hỏa Tiểu Tà ngượng đến mức chỉ biết hạ giọng mắng: "Phan Tử, ngươi không thể ngậm miệng lại được sao?"
Phụt một tiếng, những người khác cuối cùng cũng không nhịn nổi nữa, đồng loạt cười phá lên.
Giáp Đinh Ất ngồi bên cạnh, cười gượng hai tiếng, hoàn toàn bất lực trước Hỏa Tiểu Tà và Phan Tử.
Hỏa Tiểu Tà không chịu nổi nữa, kéo Phan Tử ra sau lưng mình, liên tục cúi người xin lỗi: "Triệu Cốc chủ, bọn ta từ nhỏ đã là trẻ lang thang, không hiểu quy củ, xin Triệu Cốc chủ thứ lỗi."
Triệu Cốc chủ cười sang sảng, nói: "Không trách, không trách. Hai đứa nhỏ các ngươi thật thú vị. Được rồi, ngồi đi, ngồi đi. Đã đến được Tịnh Hỏa Cốc thì đều là người một nhà. Sau này không cần khách sáo, cứ tự nhiên nói chuyện. Chỗ chúng ta đều là những kẻ lưu lạc, chẳng có nhiều quy củ như vậy. Ngồi đi, ngồi đi!"
Hỏa Tiểu Tà và Phan Tử khá lúng túng ngồi xuống. Phan Tử còn nhỏ giọng hỏi Hỏa Tiểu Tà: "Lúc nãy ta làm mất mặt lắm à?"
Hỏa Tiểu Tà lẩm bẩm: "Cũng... không hẳn là mất mặt..."
Mọi người yên vị, Giáp Đinh Ất mới chậm rãi kể lại với mọi người trong Tịnh Hỏa Cốc những chuyện mình đã trải qua suốt mấy năm nay.
Giáp Đinh Ất hành tung ở giới đạo tặc Quảng Đông thần long thấy đầu không thấy đuôi, chưa từng ai thấy diện mạo thật của hắn, cũng chưa từng thấy hắn thi triển bản lĩnh trộm cắp. Đó là vì Giáp Đinh Ất cố ý che giấu thân phận, đề phòng Hỏa gia phát hiện. Kỳ đại khảo thu nhận đệ tử chín năm một lần của Hỏa gia, với danh tiếng của Giáp Đinh Ất trong giới đạo tặc Quảng Đông, chắc chắn Hỏa gia sẽ nghĩ cách truyền Hắc Thạch Hỏa Lệnh cho hắn.
Sau khi Giáp Đinh Ất nhận được Hắc Thạch Hỏa Lệnh, một lão giả họ Trần trong Tịnh Hỏa Cốc mạo danh hắn. Người này căm hận Nghiêm Liệt đến tận xương tủy, mười mấy năm qua hận ý chưa từng nguôi ngoai, ngay cả dung mạo cũng thay đổi rất nhiều, người Hỏa gia không thể nhận ra. Hai người đến quán trọ Thanh Vân. Lão giả họ Trần lấy cái chết làm uy hiếp, muốn ép Hỏa Vương Nghiêm Liệt ra gặp Giáp Đinh Ất, nhưng kết quả lại trái với mong muốn. Nghiêm Liệt hoàn toàn không để ý, Giáp Đinh Ất chỉ còn cách xông qua ba ải Hỏa Môn.
Sau đó Giáp Đinh Ất lại lần lượt kể về tình hình ba ải Hỏa Môn; việc Trịnh Tắc Đạo trở thành đệ tử thân truyền của Nghiêm Liệt; Hỏa Tiểu Tà vượt qua ba cửa Hỏa Môn nhưng bị trục xuất; bản thân bị Hỏa gia bắt giữ, cắm ba cây Hỏa Diệu Châm rồi vứt nơi hoang dã; tình cờ gặp Hỏa Tiểu Tà, Phan Tử và Trương Tứ gia; Hỏa Tiểu Tà trúng phải thuật Nhiễu Cân Loạn Mạch kỳ lạ nhưng cuối cùng tự hóa giải; Trương Tứ gia bị Thủy Vương Lưu Xuyên bày kế bao vây; cùng chuyện khi tiến vào Tịnh Hỏa Cốc phát hiện vô số cá Hàn Lưng Trắng bị người ta dùng đao chém chết.
Đây là lần đầu tiên Hỏa Tiểu Tà nghe Giáp Đinh Ất nói nhiều đến vậy. Từng câu từng chữ của Giáp Đinh Ất đều rõ ràng, giọng nói trầm ổn, không còn như trước, hễ nhắc đến Hỏa Vương Nghiêm Liệt là lập tức nghiến răng mắng hắn hèn hạ vô sỉ. Không biết là Tịnh Hỏa Cốc đã gột rửa sự lạnh lùng hung bạo trong con người hắn, hay Giáp Đinh Ất lại ngộ ra điều gì khác.
Sau khi nghe xong, Triệu Cốc chủ đứng dậy, chậm rãi bước qua bước lại rồi nói: "Tuy Nghiêm Liệt không phải đối thủ của Viêm Hỏa Trì, nhưng trong số các Tấn Hỏa Tôn giả tranh đoạt ngôi Hỏa Vương của Viêm Hỏa Đường, hắn cũng chỉ đứng sau Viêm Hỏa Trì. Sau khi lên ngôi Hỏa Vương, hắn có thể giết sạch đệ tử Viêm Hỏa Đường vốn đứng đầu chín đường, biến Viêm Hỏa Đường thành đường xếp cuối, vậy mà vẫn ngồi vững ngôi Hỏa Vương hơn mười năm, cũng có thể xem là một nhân vật kỳ tài! Giáp Đinh Ất, lần này ngươi thất bại cũng là điều tất nhiên!"
Giáp Đinh Ất lấy từ trong ngực ra mảnh vải đen tìm được trong thủy động, đưa cho Triệu Cốc chủ rồi nói: "Có khi nào Nghiêm Liệt muốn lần theo chúng ta để tìm đến Tịnh Hỏa Cốc không? Ta luôn cảm thấy chuyện này có điều kỳ quặc."
Triệu Cốc chủ sờ mảnh vải đen, cau mày nói: "Người Hỏa gia làm việc xưa nay không mặc loại y phục đen pha đỏ như thế này, trừ khi Nghiêm Liệt lại bày ra trò mới gì đó. Người Thủy gia thì thường mặc đồ đen, nhưng trong thủy động có quá nhiều cá Hàn Lưng Trắng bị chém chết, đao kình hung mãnh, lại không giống thủ pháp của Thủy gia. Chuyện này quả thực rất kỳ quặc. E rằng trước đó không lâu đã có người tìm kiếm Tịnh Hỏa Cốc quy mô lớn ở bên ngoài, trong thủy động chọc giận đàn cá, chịu tổn thất nên không dám tìm tiếp mà rút lui. Nguy hiểm thật! Nếu những kẻ đó biết mình đã đến gần cửa vào Tịnh Hỏa Cốc, chắc chắn chúng sẽ tấn công vào!"
Giáp Đinh Ất nói: "Trên đời này, ngoài Ngũ Hành thế gia ra, có lẽ chỉ những tổ chức sát thủ như Tam Mi Hội cuối đời Thanh mới có bản lĩnh và chịu bỏ công sức lớn đến vậy để tìm kiếm Tịnh Hỏa Cốc."
Triệu Cốc chủ nói: "Chuyện này nhất thời cũng không nghĩ ra được, trước mắt cứ gác lại. Điều ta quan tâm nhất lúc này không phải chuyện đó, mà là..." Ông quay người nhìn Hỏa Tiểu Tà rồi nói: "Hỏa Tiểu Tà, lại đây."
Hỏa Tiểu Tà vội vàng đứng dậy, bước đến bên cạnh Triệu Cốc chủ.
Triệu Cốc chủ nói: "Hỏa Tiểu Tà, có thể cho bọn ta xem lưng ngươi được không?"
Hỏa Tiểu Tà không hề do dự, cởi phăng áo, để trần nửa người trên, lộ ra tấm lưng.
Triệu Cốc chủ vừa nhìn thấy lưng Hỏa Tiểu Tà liền hít sâu một hơi lạnh. Tuy Hỏa Tiểu Tà đã khỏi từ lâu, nhưng trên lưng vẫn còn hơn mười vết bầm tím, nhìn rất rõ.
Triệu Cốc chủ dùng tay ấn lên một chỗ rồi hỏi: "Hỏa Tiểu Tà, ngươi có nhìn thấy người đó không? Hắn đã làm ngươi bị thương thế nào? Lúc ấy ngươi cảm thấy ra sao?"
Hỏa Tiểu Tà lập tức kể lại chuyện mình bị một kẻ thần bí không nhìn rõ mặt làm bị thương trên thành Bình Độ, đối phương đã ra tay thế nào, cùng mọi cảm giác khó chịu sau khi trúng chiêu.
Triệu Cốc chủ nhìn mọi người rồi nói: "Mọi người đến xem đi! Thủ pháp của thuật Nhiễu Cân Loạn Mạch này quả thật trước nay chưa từng thấy!"
Hơn hai mươi người trong phòng lần lượt tiến lên, ai nấy đều tỉ mỉ quan sát lưng Hỏa Tiểu Tà, không ai không lộ vẻ kinh ngạc, vừa thấp giọng bàn bạc với nhau, nhưng chẳng ai có thể nói rõ đây rốt cuộc là thủ pháp gì.
Triệu Cốc chủ nói: "Nếu Viêm Hỏa Trì, Viêm Hỏa Uy và Hữu Hành Độ còn sống, chắc chắn sẽ biết đây là gì!"
Có người nói: "Hình như là một loại thủ pháp Trấn Mạch Phân Cân..."
Người khác phản bác: "Trấn Mạch Phân Cân là thủ pháp dùng lúc nguy cấp, để giúp người ta giữ lại một hơi thở, cứu mạng. Không phải, không phải."
Lại có người nói: "Có khi nào là Đại Điền Huyệt Thủ?"
Có người phản đối: "Nếu là Đại Điền Huyệt Thủ thì đã chết tại chỗ rồi, sao còn có thể đi đến tận đây?"
Mọi người bàn tán xôn xao, nhưng vẫn bó tay, nhất thời không ai đưa ra được kết luận.
Triệu Cốc chủ trầm ngâm giây lát rồi nói: "Hỏa Tiểu Tà, mặc áo vào trước đi, ta hỏi ngươi vài câu."
Hỏa Tiểu Tà đáp lời, mặc lại áo rồi ngồi xuống.
Triệu Cốc chủ cũng ngồi xuống, hỏi: "Hỏa Tiểu Tà, cha mẹ ngươi là ai?"
Hỏa Tiểu Tà đáp: "Không biết. Từ khi có ký ức thì ta đã lang thang bên ngoài."
Triệu Cốc chủ hỏi: "Vậy ngươi theo học ai?"
Hỏa Tiểu Tà hơi khó xử đáp: "Chuyện này... ta cũng không biết có được tính là sư phụ không. Tam Chỉ Lưu ở Phụng Thiên, ừm... thuộc hạ của ông ấy là Tề Kiến Nhị chỉ là đại ca của ta, sai bọn ta đi ăn trộm, cũng có dạy ta chút công phu căn bản. Trong Vinh Hành ở Phụng Thiên, ta chỉ có bối phận Hạ Ngũ Linh... biết lấy đĩa."
Triệu Cốc chủ lẩm bẩm một câu, hoàn toàn không biết Tề Kiến Nhị hay Tam Chỉ Lưu là những tên trộm hạng bét ấy, rồi nói: "Hỏa Tiểu Tà, ngươi có thể vượt qua ba cửa Hỏa Môn lần này, quả thật không đơn giản. Phải biết rằng ba cửa Hỏa Môn lần này là khó nhất trong những lần ta từng biết. Sao ngươi chỉ là Hạ Ngũ Linh, biết lấy đĩa, mà lại có thể nhận được Hắc Thạch Hỏa Lệnh?"
Hỏa Tiểu Tà bèn đại khái kể lại chuyện gặp Thủy Yêu Nhi, rồi được Thủy Vương Lưu Xuyên trao Hắc Thạch Hỏa Lệnh. Còn việc mình vượt qua ba cửa Hỏa Môn thế nào, ngay chính bản thân cậu kể ra cũng thấy khó tin là mình thật sự đã vượt qua được.
Triệu Cốc chủ trầm ngâm rất lâu, chậm rãi đưa bàn tay to lên, day mạnh trán mình, vẻ mặt hiện lên thần sắc vô cùng phức tạp. Những người có mặt cũng khe khẽ bàn tán vài câu, ai nấy đều mang tâm sự riêng, cúi đầu im lặng.
Triệu Cốc chủ ngẩng đầu lên, nghiến chặt răng, dường như phải cố gắng rất lớn mới mở miệng nói được: "Hỏa Tiểu Tà, Thủy Vương Lưu Xuyên không nhìn lầm ngươi. Ta, Giáp Đinh Ất và tất cả mọi người ở đây cũng sẽ không nhìn lầm ngươi. Ngươi bẩm sinh có hỏa tính tinh thuần, là mệnh Hỏa hiếm thấy! Nhưng Hỏa Tiểu Tà... haiz! Haiz! Haiz! Chỉ mong là ta đã nói sai! Hỏa Tiểu Tà à, hỏa tính của ngươi hiện nay hỗn loạn vô chương, giống như ngọn lửa hoang lan tràn. Nếu không có người dẫn dắt và áp chế, sau này khi trải qua những biến cố và đau khổ, ngươi nhất định sẽ không còn phân biệt được thiện ác, hành sự hung bạo, gây nên đại họa! Nghiêm Liệt trục xuất ngươi khỏi Hỏa gia, không phải là không có lý. Hỏa Tiểu Tà, hỏa tính của ngươi cũng giống như cái tên của ngươi, chính là Tà Hỏa nằm ngoài Ngũ Hành! Nếu bản lĩnh của ngươi ngày càng lớn mạnh, sẽ đủ sức hủy thiên diệt địa, ngay cả Ngũ Hành thế gia cũng có thể bại dưới tay ngươi! Hỏa Tiểu Tà à Hỏa Tiểu Tà, ngọn Tà Hỏa trong người ngươi, ngay cả Tịnh Hỏa Cốc cũng không dám dung chứa!"
Hỏa Tiểu Tà nghe xong, toàn thân lạnh toát. Trong mơ cậu cũng không ngờ, thứ mà mình luôn lấy làm kiêu hãnh, thứ gọi là hỏa tính tinh thuần, lại chính là Tà Hỏa mà ngay cả Ngũ Hành cũng không thể dung nạp!
Nhận xét
Đăng nhận xét